Exposition aux ultra-violets

Affections cutanées, Soleil, Peau, Cancer

Enoncé du problème

Depuis les années cinquante, le nombre de cancers de la peau double tous les dix ou quinze ans dans les populations à peau claire d’Europe du Nord. En Belgique, en 1996, on pouvait estimer le nombre de nouveaux cas de mélanomes entre 700 et 900. A ce rythme, vers l’an 2005, tout sujet nord-européen à peau blanche aura environ 1 « chance » sur 100 de développer un mélanome au cours de sa vie. De plus, au cours de cette dernière décade, l’accroissement le plus net s’observe chez des individus âgés de 20 à 40 ans.Les raisons de cet accroissement d’incidence des cancers de la peau sont maintenant bien établies. Certains facteurs constitutifs, comme la susceptibilité au soleil (les sujets qui ont tendance à présenter des coups de soleil et à ne pas bien bronzer au soleil, les sujets à cheveux roux), jouent de fait un certain rôle, mais ils ne peuvent expliquer à eux seuls l’accroissement constant du nombre de mélanomes. Une exposition exagérée aux rayonnements ultraviolets est maintenant reconnue comme la cause principale de l’accroissement du nombre de cancers de la peau, toutes formes confondues.

Les différents types d’ultraviolets

Le rayonnement ultraviolet (UV) est une forme de rayonnement électromagnétique, comme les ondes radioélectriques, les rayons X et la lumière. Parfois appelé «lumière ultraviolette », le rayonnement ultraviolet se situe entre la lumière visible et les rayons X dans le spectre électromagnétique. Cela signifie que ses ondes sont plus courtes que celles de la lumière et plus longues que celles des rayons X. Il est divisé en trois bandes de longueur d’onde différente, selon l’effet qu’il produit sur les tissus vivants :

les UVA : ils constituent la partie principale du rayonnement ultraviolet. Ces rayons sont présents tout au long de la journée et entraînent un bronzage rapide mais fugace. Notons que les bancs solaires peuvent émettre deux à cinq fois plus de rayons UVA que la lumière naturelle du soleil ;
les UVB : ils constituent une petite partie du rayonnement ultraviolet. En Belgique, ce rayonnement est maximal entre 12 et 16 heures et entraîne un bronzage tardif mais persistant ;
les UVC : ils sont arrêtés par la couche d’ozone et n’atteignent donc pas la terre. Heureusement, car ils sont extrêmement dangereux pour la peau et les yeux.

Effets sur la santé

Le rayonnement solaire intervient dans la synthèse de la vitamine D (effet anti-rachitique) et améliore l’évolution de certaines maladies cutanées (psoriasis, par exemple). Il agit chez certaines personnes comme antidépresseur naturel, accélère la réparation osseuse (en cas de fracture) et solidifie le squelette (effet contre l’ostéoporose). Outre les effets bénéfiques précités, la surexposition aux rayonnements ultraviolets peut avoir de graves effets aigus (court terme) et chroniques (long terme) sur la santé.

Effets aigus

Coup de soleil (ou érythème)

Il s’agit d’un rougissement de la peau, avec bulles et desquamation dans les cas graves. Ce sont les rayons UVB qui sont le plus susceptibles de causer des coups de soleil. Pour diminuer sa sensibilité aux rayonnements ultraviolets, la peau bronze, c’est-à-dire que le pigment qui donne sa couleur à la peau devient plus foncé et est produit en plus grande quantité. Une exposition prolongée au rayonnement ultraviolet entraîne un épaississement de la couche cutanée extérieure. Les personnes qui ont la peau, les cheveux et les yeux clairs produisent moins de pigment et sont plus sensibles au rayonnement ultraviolet.

Ophtalmie des neiges (ou photokérato-conjonctivite)

Il s’agit d’une irritation douloureuse de la cornée et lire plus