Découvertes pour les ulcères d’estomac
Les travaux des deux chercheurs australiens, J. Robin Warren, 68 ans, et Barry J. Marshall, 54 ans, ont bousculé les idées reçues en la matière. Ils ont dû lutter pour imposer leurs vues, Marshall allant jusqu’à ingérer lui même la fameuse bactérie, appelée Helicobacter pylori pour prouver la validité de sa théorie. Les deux chercheurs « ont fait la découverte remarquable et inattendue que l’inflammation dans l’estomac (gastrite) ainsi que l’ulcère de l’estomac ou du duodénum sont le résultat d’une infection de l’estomac causée par la bactérie Helicobacter pylori », a indiqué l’assemblée Nobel de l’Institut Karolinska de Stockholm, en annonçant le premier prix Nobel de cette année. Cette bactérie se trouve dans les estomacs d’environ la moitié des humains sur la planète, mais la proportion est beaucoup plus forte dans les pays en voie de développement. Une fois attrapée, souvent dès le plus jeune âge, par transmission de la mère à l’enfant, elle reste dans l’estomac pendant toute la vie d’une personne si elle n’entraîne pas d’infection. Helicobacter pylori, qui évolue dans la partie basse de l’estomac appelée l’antrum, est la cause de 90 % des ulcères du duodénum, la partie initiale de l’intestin grêle et de 80 % des autres ulcères gastriques. L’importance de la découverte de Warren et Marshall a permis de traiter les ulcères autrement que par voie chirurgicale, en utilisant des antibiotiques et des médicaments contre l’excès d’acidité gastrique. En provoquant des infections plus étendues, cette bactérie peut prédisposer à un cancer de l’estomac. Mais depuis une cinquantaine d’années le cancer de l’estomac a beaucoup diminué, même s’il reste la deuxième maladie cancéreuse la plus mortelle. C’est en 1982 que Robin Warren, pathologiste travaillant à Perth (ouest de l’Australie) sur des biopsies, « a fait l’observation cruciale que les signes d’inflammation étaient toujours présents dans la muqueuse gastrique où se trouvait la bactérie », a relevé le comité Nobel. Barry J. Marshall, un de ses collaborateurs, s’est intéressé à cette découverte et ensemble ils ont entamé une étude systématique d’une centaine de biopsies. Ils ont cultivé cette bactérie, jusqu’ici inconnue. Selon l’assemblée Nobel, la découverte que l’ulcère de l’estomac était d’origine microbienne a stimulé la recherche pour d’autres maux dus à des inflammations, comme la maladie de Crohn (inflammation chronique de l’intestin), la colite ulcéreuse (inflammation du colon), l’arthrite ou encore l’athérosclérose.
