Le développement du cancer
Défaillance cellulaire
Le corps humain est composé d'un grand nombre de cellules qui, normalement, se multiplient selon des
modalités soigneusement contrôlées. Alors que la plupart des maladies proviennent de l'atteinte de plusieurs cellules, le
cancer, lui, est (au départ) le résultat de la
transformation d'une seule cellule. Celle-ci perd le contrôle de ses multiplications. Le cancer, résultant de cette perte de contrôle, est donc en quelque sorte une maladie du système de régulation. Son apparition est la conséquence d’une accumulation d'événements anormaux au niveau cellulaire. Ils peuvent survenir très tôt dans la vie, parfois même avant la naissance. On appelle carcinogenèse l'ensemble des étapes qui aboutissent au cancer. Ces mécanismes très compliqués peuvent être résumés en quelques étapes décisives, expliquées en un schéma.
Le cancer en un schéma
Nous avons résumé tout le cancer en un
schéma, pour te faciliter la compréhension de cette maladie complexe.
Initiation
Un cancer ne se développe pas du jour au lendemain… Pour qu'il se déclenche, il faut que plusieurs gènes essentiels soient modifiés de manière définitive au sein d'une même cellule. Une première "attaque", appelée initiation, endommage l'un de ces
gènes particuliers.
Promotion
Par la suite, toute une
série de dégâts supplémentaires (promotion) vont devoir s'accumuler avant que la cellule devienne cancéreuse. Cela peut prendre des années et parfois des dizaines d'années. En outre, la cellule normale dispose de mécanismes de réparation qui peuvent, dans une certaine mesure, inverser ou freiner le
processus. Notre mode de vie joue à cet égard un rôle important (
tabac,
alimentation,
soleil...) pour accélérer ou ralentir ce processus. En effet, plus nous nous exposons à des substances cancérigènes, plus nous augmentons le risque d'une accumulation de dommages cellulaires et donc de cancer. D'où l'importance de la prévention, lorsque cela est possible.
Vie cachée
Une fois la
première cellule devenue cancéreuse, elle se multiplie de façon anarchique, sauf intervention rapide de nos défenses immunitaires qui, à ce stade, peuvent éliminer les quelques cellules indésirables. Si notre immunité est prise en défaut, les cellules cancéreuses vont s'accumuler pour former progressivement une tumeur. Cela aussi va prendre du temps (croissance lente). C'est ce que l'on appelle la
période de vie cachée. Il peut se passer plusieurs années avant que la tumeur ne soit suffisamment grosse pour être, dans certains cas, découverte au dépistage (mammographie, par exemple) et plus encore
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