Le cholestérol et les maladies des artères
Dès la fin du 19e siècle, le rôle du cholestérol dans l'athérosclérose à été suspecté. L'athérosclérose est une maladie des artères qui se traduit par le dépôt du cholestérol au niveau des parois artérielles. Le rôle du cholestérol a été confirmé au début du 20e siècle: des lapins soumis à un régime très riche en cholestérol développent des lésions artérielles de types athérosclérose. Le cholestérol, libre où combiné, représente jusqu'aux trois quarts des graisses contenues dans les lésions d'athérosclérose. Les graisses sont concentrées dans le centre des lésions, et constituent de 15 à 30 % de la masse totale des lésions d'athérosclérose mûres.Une somme considérable de travaux à été consacrée à comprendre comment et pourquoi le cholestérol se dépose ainsi en certains sites de la paroi interne des artères. Aucune explication complète et cohérente n'a encore été trouvée. Mais le fait marquant de ces lésions d'athérosclérose c'est qu'elles rétrécissent le calibre des artères atteintes (schéma 5). S'il s'agit d'artères vitales (au niveau du cœur ou du cerveau), le défaut d'irrigation peut aboutir à des lésions importantes et graves. Pour le cœur c'est l'athérosclérose artérielle des artères coronaires qui explique l'angine de poitrine ou la survenue d'un infarctus du myocarde. Pour le cerveau le ramollissement cérébral et certaines lésions vasculaires de la moelle épinière sont expliquées par l'athérosclérose.
Au niveau des artères des membres, les plaques d'athérosclérose rétrécissent le calibre artériel et constituent la lésion responsable de l'artérite, qui se traduit par des douleurs au moment de la marche et qui limite rapidement la possibilité de se déplacer.
Le cholestérol est impliqué dans le développement des maladies artérielles, toutes les enquêtes menées dans le monde entier depuis quarante ans l'ont démontré.
L'influence du cholestérol est contrastée: la concentration du cholestérol lié aux lipoprotéines de faible densité est proportionnée au risque. Au contraire le taux de cholestérol lié aux protéines de haute densité ("HDL" cholestérol) apparaît comme un facteur de protection en particulier au niveau des artères du cœur. Pour les autres manifestations de l'athérosclérose, ces relations sont moins marquées.
Les essais de prévention par un médicament qui abaisse le taux du cholestérol ont tous rapporté un abaissement significatif de la survenue des infarctus du myocarde sous l'influence du traitement. Voilà un solide argument pour penser que le cholestérol est bien une cause de l'athérosclérose des artères coronaires du cœur et qu'il est utile de corriger les hypercholestérolémie pour réduire le taux de survenue des maladies coronariennes.
