East Lansing, avaient observé que si l'on injecte à des rats des doses identiques et répétées d'amphétamines, l'activation locomotrice est à chaque injection plus intense. On parle de sensibilisation comportementale, ou encore de tolérance inverse, par opposition à la notion classique de tolérance aux drogues, qui veut que l'effet diminue avec les prises . Ce phénomène a beaucoup intéressé des chercheurs comme Robert Post à Bethesda, dans le Maryland, et Jane Stewart et Paul Vézina, de l'université Concordia à Montréal. Ils ont montré que la sensibilisation comportementale se développe aussi lors de l'injection de
cocaïne, d'opiacés et même de
nicotine . Elle s'accompagne d'une hausse des taux de libération de dopamine dans le noyau accumbens, et suit des règles très précises. Elle n'apparaît que si l'animal reçoit son injection dans un environnement inchangé. Surtout, elle se maintient plusieurs mois après la dernière injection. Il existe même une action croisée entre les psychostimulants et les opiacés, l'injection d'un produit de l'un des groupes sensibilisant aux produits de l'autre groupe. La drogue paraît donc, avant tout, mettre en relief l'environnement associé à la récompense. Jane Stewart et ses collègues n'ont pas manqué de relier ces données aux observations faites chez les toxicomanes. En effet, l'environnement qui entoure les
injections revêt, pour eux, une extrême importance. L'une des histoires les plus célèbres est sans doute celle des G.I. du Vietnam chez qui le taux d'héroïnomanie avait atteint un niveau tel, que le gouvernement américain commençait à envisager un programme spécial de désintoxication. Au grand soulagement des autorités, dès que les soldats sont revenus dans leurs familles, le pourcentage de toxicomanes est descendu à un niveau à peine supérieur à celui de la population générale: l'environnement avait changé. A l'inverse, les anecdotes d'héroïnomanes qui rechutent en voyant une seringue, la croix verte de l'enseigne d'une
pharmacie (ou même du talc quand il s'agit de cocaïnomanes), sont légion.
