A quoi sert le placenta ?

Essentiel au développement de l'embryon, le placenta nourrit et protège le futur bébé, assure l'équilibre hormonal de la mère. Gros plan sur cet organe exceptionnel. Au tout début, il y a un oeuf. Fusion des noyaux du spermatozoïde et de l'ovocyte, il se constitue environ 24 heures après la fécondation. Pendant deux ou trois jours il va migrer de la trompe vers l'utérus puis se stabiliser. A la fin de la première semaine on parle de nidation. La couche superficielle de l'oeuf se différencie alors des autres cellules et va constituer le trophoblaste, futur placenta. Loin d'être une simple poche protectrice, cet organe essentiel au développement de l'embryon remplit de multiples fonctions. C'est pourquoi, dans certaines cultures, il est considéré comme le "jumeau" du foetus. Foie, coeur, rein, cerveau, poumons... Il joue tous les rôles à la fois.

Un organe nourricier

La plus évidente de ses fonctions ? La fonction nutritive. Ainsi chaque heure, la circulation sanguine amène trois à quatre litres de sang, filtrés par le placenta. Sels minéraux, glucides, protides, lipides... Certaines de ces substances passent facilement le placenta, d'autres sont dégradées avant d'être assimilées. D'autres encore (fer, calcium, glucose...) sont stockées. Exceptionnellement, les globules rouges foetaux peuvent passer dans la circulation maternelle. Ils sont alors responsables de la formation d'anticorps, si le groupe sanguin de foetus est différent de celui de la mère. D'où d'éventuels accidents d'incompatibilité sanguine. Le placenta régule aussi les échanges gazeux. Par les artères utérines arrive l'oxygène (mais aussi les oxydes de carbone et les gaz toxiques, ce qui explique les méfaits du tabac). Après avoir irrigué le foie, le coeur, le cerveau puis les autres organes, le sang du foetus repart chargé de gaz carbonique et des déchets nutritifs. A la fin de la grossesse, le foetus consomme quelque 5 ml d'oxygène par kilo et par minute.

Filtre sélectif et barrière immunitaire

Le rôle protecteur du placenta est très inégal. S'il laisse passer plus fréquemment les virus jusqu'au cinquième mois de grossesse, période à laquelle le foetus commence à fabriquer ses propres anticorps, il s'oppose en revanche longtemps au passage de nombreuses bactéries. Les anticorps maternels parviennent jusqu'au foetus et l'immunisent contre de nombreuses maladies jusqu'au-delà de la naissance, sur une période d'environ six mois, le temps que le propre système immunitaire du nouveau né se mette en place. Le filtre placentaire, cependant, ne fonctionne pas pour certaines toxines : alcool et nicotine tout particulièrement. En fin de grossesse le placenta est très mince : le produit toxique qui se trouve dans le sang foetal atteint très rapidement le système nerveux central en raison du système circulatoire très particulier à ce stade du développement. Le placenta laisse aussi passer les substances chimiques de la plupart des médicaments. Pour cette raison, il importe de ne pas lire plus