Les ganglions

Maladies cardiovasculaires, Sang, Cœur, Traitements

Le système circulatoire comprend l'appareil cardio-vasculaire (cœur, artères, veines, capillaires), qui transporte le sang dans tout le corps. Cet appareil est bien connu de tous, par la perception des battements du cœur, du pouls artériel, par la vue des veines sous la peau. La circulation du sang fut découverte par l'anglais William Harvey dès les premières années du XVIIème siècle.Le système circulatoire comprend aussi un appareil beaucoup plus modeste, bien que très important, non perceptible à l'état normal et difficile à mettre en évidence par l'anatomiste: les vaisseaux et ganglions lymphatiques, chargés de transporter la lymphe.

Les vaisseaux et ganglions lymphatiques

Les tissus du corps baignent dans du liquide interstitiel: l'homme en contient environ 10 litres! Ce liquide, la lymphe, qui provient du sang par filtration à travers la paroi des capillaires, circule lentement dans les espaces tissulaires avant d'être drainé par les vaisseaux lymphatiques. On distingue deux systèmes de vaisseaux lymphatiques:

un système profond, viscéral, qui draine une lymphe riche en lipides provenant de l'absorption digestive: le chyle.
un système superficiel, sous-cutané, qui draine la lymphe en provenance des membres et de la paroi du corps.

Les vaisseaux lymphatiques ressemblent quelque peu à des veines, dont ils accompagnent souvent le trajet, mais ils sont beaucoup plus grêles. Ils se rassemblent dans des vaisseaux collecteurs, comme le canal thoracique, qui vont se jeter dans les grosses veines du tronc, comme la veine sous-clavière gauche.Sur leur trajet dans les membres ou dans le tronc, les vaisseaux lymphatiques présentent des renflements remplis de tissu lymphoïde: les ganglions lymphatiques.Les ganglions lymphatiques superficiels se trouvent à la face postérieure du coude (ganglions épitrochléens), dans l'aisselle (ganglions axillaires), à l'aine (ganglions inguinaux), au cou (ganglions cervicaux).De nombreux ganglions sont présents dans l'abdomen et dans le thorax (ganglions médiastinaux).Dans une aire ganglionnaire, les ganglions sont groupés par deux ou trois, parfois plus, jusqu'à plusieurs dizaines.

Structure d'un ganglion lymmpatique

Un ganglion lymphatique normal a une forme sphéroïde ou ovoïde, son diamètre est de 1 à 15 mm: les petits évoquent des grains de riz, les plus gros des haricots. Son contenu est fait essentiellement de follicules lymphoïdes qui sont une agglomération d'innombrables lymphocytes, cellules du corps faisant partie des globules blancs, et responsables des réactions d'immunité.Les lymphocytes se multiplient au sein des follicules lymphoïdes, ils y mûrissent, et acquièrent les capacités qui les distinguent comme agents de l'immunité: capacité de reconnaissance des microbes et de leurs antigènes, capacité de destruction de ces derniers, en particulier par la sécrétion d'anticorps.La lymphe pénètre et quitte le vaisseau lymphatique par plusieurs petits vaisseaux lymphatiques, qui forment à l'intérieur du ganglion un réseau microscopique où la lymphe entre en contact avec les lymphocytes.

Rôle des ganglions lyphatiques: une barrière contre l'infection

Examinons le cas d'une infection d'un doigt, comme un panaris.Un microbe a été inoculé, par une piqûre accidentelle, dans les tissus du doigt. Celui-ci est gonflé, rouge, chaud, douloureux: c'est la réaction inflammatoire, dans laquelle les capillaires sanguins se dilatent et laissent passer dans les tissus agressés du liquide interstitiel et des globules blancs (polynucléaires). Les polynucléaires sont responsables de la première vague d'attaque antimicrobienne, la phagocytose, processus par lequel les polynucléaires " avalent " les microbes.Le liquide interstitiel est résorbé au fur et a mesure, sous forme de lymphe, par les vaisseaux lymphatiques. Cette réaction est visible : on distingue, sous la peau de l'avant bras, entre le site de l'infection et les ganglions du coude, les traînées rouges, parfois chaudes et douloureuses, d'une lymphangite.
La lymphe, porteuse des microbes et de leurs cadavres, est filtrée par le fin réseau de vaisseaux lymphatiques au sein du ganglion.Les lymphocytes sont ainsi informés de la nature de l'agression microbienne : ils se multiplient d'une façon effrénée et se mettent à sécréter d'énorme quantité d'anticorps dirigés contre le microbe, qui passent ensuite dans la circulation générale.Cette hyperactivité se traduit par une augmentation de volume des ganglions intéressés, parfois douloureuse : ce sont les adénopathies.

Cette barrière ganglionnaire est d'une extrême importance. Si tout se passe bien, le microbe est détruit, ses débris éliminés par les cellules chargées du " nettoyage ", comme les macrophages, au site de l'infection et dans les ganglions. Enfin, l'organisme, grâce aux lymphocytes, garde en mémoire l'identité de l'agresseur et tient en réserve une capacité de riposte foudroyante par anticorps, s'il venait à récidiver son attaque.Mais à l'inverse, si la barrière ganglionnaire est franchie, soit du fait d'un germe hypervirulent, soit d'un affaiblissement des défenses de l'organisme, les microbes rescapés, avec la lymphe, sont déversés dans le sang: c'est la septicémie, infection généralisée très dangereuse.

La phathologie des ganglions lymphatiques

La pathologie des ganglions lymphatiques se voit dans deux domaines de la médecine: les maladies infectieuses et la cancérologie.

Les maladies infectieuses.L'exemple ci-dessus montre qu'une infection s'accompagne d'un gonflement du ganglion dans le territoire en amont: on parle d'une adénopathie satellite.
Une infection de la main, comme décrite ci-dessus, s'accompagne d'adénopathies épitrochléennes (au coude) ou axillaires (dans l'aisselle).
Une infection du pied ou de la jambe s'accompagne d'adénopathies inguinales (à l'aine). En fait, la présence de quelques ganglions à l'aine est très banale. Si vous voulez apprendre " à quoi ressemble " un ganglion lymphatique, palpez soigneusement votre pli de l'aine: il serait bien étonnant que vous n'y trouviez un ou deux ganglions lymphatiques.

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