La neuropsychologie
Les émotions en tant que "marqueurs somatiques" (A. Damasio)
Antonio Damasio va ré-analyser les données acquises par le Docteur Harlow au milieu du 19 ème siècle. Sur base de photographies du crâne de Gage (conservé à Harvard), il va reconstituer, virtuellement, le cerveau de Gage à l'aide de techniques modernes.Il semble que les lésions de la partie orbitaire du cortex préfrontale de Gage soit à l'origine de ce changement de «caractère».
Aujourd'hui, d'autres patients présentent les mêmes modifications comportementales que Gage (la cas E.V.R. de Damasio et collaborateurs, 1990). Ces patients ont subi un traumatisme, un accident vasculaire ou une intervention chirurgicale (résection d'une tumeur).Chez la plupart des patients ayant des lésions localisées sur la partie orbitaire du cortex préfrontal (tel E.V.R.), un contraste frappant peut être observé : ils obtiennent des résultats tout à fait normaux à une série d'épreuves neuropsychologiques mais présentent des difficultés dans la prise de décision dans la vie quotidienne. E.V.R. a un fonctionnement intellectuel normal (Q.I. normal) tout en étant incapable de prendre des décisions personnelles et sociales adéquates.
Damasio va attribuer au comportement des patients souffrant de lésions orbito-frontales l'étiquette de "sociopathie acquise". Pour cet auteur, le cortex orbito-frontal est une zone qui connecte les aires associatives responsables de l'analyse et de l'intégration des stimuli extérieurs aux zones chargées de l'élaboration des plan d'actions et à celles contrôlant le milieu végétatif interne.Ainsi, pour résumer: le cortex orbito-frontal va associer les sensations émotionnelles, qui sont implicites et automatiques, à un stimulus. Il va en même temps enregistrer cette relation et sera, par ailleurs, capable de réactiver les sensations émotionnelles lors d'une rencontre ultérieure avec le stimulus conditionnant. Damasio (1995) parle de "marqueurs somatiques" qui permettraient donc à un individu de prendre en considération ses rencontres précédentes avec des stimuli et d'en tirer parti pour la réalisation de ses choix et de ses plans d'actions.
